苏格兰并不是在 AQA、Pearson Edexcel、OCR 和 WJEC/Eduqas 之外再多出的第六个考试局——它拥有一套完全独立的教育体系，有自己的资历、自己的课程，以及自己的机构——Scottish Qualifications Authority（SQA）——来设立并颁发这些资历。苏格兰的 16 岁学生从来没有报考过 GCSE，其原因要追溯到远早于权力下放的几个世纪之前。
在苏格兰和英国其他地区之间搬迁的家长，或者只是在新闻里听到「Highers」和「A-level」被相提并论的家长，往往会惊讶地发现这两套体系分离得有多彻底。这并不是苏格兰为同一份资历选择了不同的考试局——而是完全不同的资历，处于完全不同的课程体系之内，采用完全不同的监管方式。
是一套独立的体系，而不是「下放」出来的体系
人们很容易以为，苏格兰独特的考试制度是权力下放（devolution）——即 1999 年苏格兰议会成立——的产物，但这种分离其实要古老得多。根据将苏格兰王国与英格兰王国合并为大不列颠王国的1707 年《联合法案》（Acts of Union），苏格兰作为联合的条件之一，专门保留了自己的法律体系、自己的国教教会，以及自己的教育体系。因此，早在苏格兰议会存在之前的近三百年间，苏格兰的学校和大学就已经独立于英格兰发展。
理解考试局体系时，这一点很关键，因为它意味着苏格兰从来不属于我们在英国考试局历史一文中描述的那条谱系：它没有经历 School Certificate、O-Level、CSE，也没有经历 1988 年合并为 GCSE 的过程。它按照自己的时间表，建立了自己的对应资历体系；权力下放只是让这个原本就独立存在的体系有了自己需要对其负责的议会，而并非制造了这种分离本身。
苏格兰学生实际报考的是什么
苏格兰的中学毕业资历经历了一系列独立于英格兰的自身改革。19、20 世纪的苏格兰中学发展出了自己的「Highers」，用于大学录取，其出现远早于英格兰出现可比资历形式的时间。之后的改革相继引入了 Ordinary Grades，再到 1980 年代中期起的 Standard Grades，作为约 15-16 岁时报考的主要资历。
在近年推行的Curriculum for Excellence（CfE）——自 2000 年代末起引入——之下，苏格兰转向了一套新的 National Qualifications 体系：
| 阶段 | 苏格兰资历 | 大致对应的英格兰阶段 |
|---|---|---|
| 15-16 岁 | National 4 / National 5 | GCSE |
| 16-17 岁 | Higher | AS-level／A-level 起始阶段 |
| 17-18 岁 | Advanced Higher | A-level |
「大致」这个词很重要。National 5、Higher 和 Advanced Higher 并不只是换了个名字的苏格兰版 GCSE 和 A-level——它们处于一套不同的课程结构之内（Curriculum for Excellence，而非英格兰的 National Curriculum），通常修读的年限也不同，而且苏格兰学生通常比英格兰同龄人在更长时间里修读更广泛的科目，会在 Higher 阶段继续保留多门科目，而不是像英格兰学生那样收窄到三门 A-level。
由谁负责：SQA
**Scottish Qualifications Authority（SQA）**是负责开发、设立并颁发苏格兰 National Qualifications 的机构。它成立于 1997 年，由两个更早的机构合并而来——负责学术类学校资历的 Scottish Examination Board，以及负责职业类资历的 Scottish Vocational Education Council——将学术资历和职业资历统一到一个机构之下，这种做法在英格兰没有直接的对应物。
SQA 是对苏格兰政府部长负责的一个「非部门公共机构」（non-departmental public body），而不是像 AQA 或 Pearson Edexcel 那样的慈善机构或商业公司。这一结构反映出，与英格兰以南相比，国家与颁证机构之间的关系确实截然不同。
监管的架构也不一样
在英格兰，职能是分开的：Ofqual 负责监管，但本身并不出题或颁发成绩；由独立的颁证机构——AQA、Pearson Edexcel、OCR——在 Ofqual 的规则之下完成这些工作。苏格兰的安排历来更为合一：SQA 既颁发苏格兰的资历，也在很大程度上自行承担对这些资历的监管工作，而不是像英格兰的考试局对 Ofqual 那样，向一个完全独立的监管机构负责。
这种「颁证与监管合一」的角色，在苏格兰一直受到批评，尤其是在新冠疫情期间考试与评分受到干扰之后，苏格兰政府已经审议了关于如何重新组织这套体系职能的方案。任何关注苏格兰资历改革最新消息的读者，都应直接查阅苏格兰政府的教育政策页面以获取最新情况，因为这一领域正处于持续审查之中。
结构对比一览
| 英格兰（大体上也包括威尔士／北爱尔兰） | 苏格兰 | |
|---|---|---|
| 谁颁发资历 | 多个机构（AQA、Pearson Edexcel、OCR、WJEC/Eduqas、CCEA） | 一个机构——SQA |
| 谁负责监管 | 独立的监管机构（Ofqual、Qualifications Wales，或 CCEA Regulation） | 历来由 SQA 自身承担，目前正在改革中——见下文 |
| 学校可否自选提供方 | 可以，按科目选择 | 不可以——SQA 是通往 National Qualifications 的唯一途径 |
| 课程体系 | National Curriculum（英格兰） | Curriculum for Excellence |
| 16 岁阶段的主要资历 | GCSE | National 4 / National 5 |
| 17-18 岁阶段的主要资历 | A-level | Higher / Advanced Higher |
SQA 本身正在被取代
有必要进一步更新这幅图景，因为上文提到的 SQA「颁证与监管合一」的角色所受到的批评，并不只是抽象意义上「正在审查」——在一项针对苏格兰资历与评估体系的独立审查提出建议之后，苏格兰政府已经承诺以一个新机构 Qualifications Scotland 取代 SQA。其明确目标，是把颁证职能与一个独立的监管、审查职能分离开来，让苏格兰的结构更接近英格兰／威尔士／北爱尔兰将这两项工作分开的模式，不过截至本文撰写时，新安排的具体权限、时间表和最终形态仍在立法和落实之中。任何孩子将在未来几年报考苏格兰资历的家长，都应直接查阅苏格兰政府的最新立场，因为这一过渡的实际细节在落实过程中很可能会持续变化。
为什么这不是「第六个考试局」
有必要把这个框架说清楚，因为它关系到怎样的比较才算公平。问「苏格兰为什么不用 AQA 或 Pearson Edexcel」，其实是假设苏格兰在英格兰、威尔士和北爱尔兰通用的同一份菜单里做了不同的选择。事实并非如此。苏格兰有不同的课程体系、不同的资历名称、不同的科目结构，以及一个把英国其他地区分给一个监管机构和多个颁证机构的职能，集于一身的机构。这是一套并行的体系，而不是同一套体系里的另一家供应商。
这也是为什么把苏格兰的 Higher 成绩逐科直接拿来与英格兰的 A-level 成绩相比较，需要格外小心——英国各地的大学都很熟悉如何解读这两种资历，但它们并不是同一场考试只是证书上换了个名字。
给家长的要点
如果你的孩子正要进入、离开，或者在苏格兰与英格兰（或威尔士、北爱尔兰）教育体系之间转换，实际要问的问题不是「他们会用哪个考试局」，而是「他们会处在哪一套体系里」。苏格兰的体系运行在自己的课程之上、有自己的资历、自己的时间表，由 SQA 负责管理，而不是英国其他地区家长熟悉的任何一个考试局。从一开始就理清这个区别，能省去日后大量的困惑，尤其是在科目选择以及各阶段通常报考多少门资历这类问题上。